Un professeur de philosophie commence son cours sans un mot. Quelques accessoires sont disposés devant lui.

Il prend un gros pot de mayonnaise vide et le remplit avec des cailloux d'environ 5 centimètres de diamètre.
Il demande alors aux étudiants si le pot est plein et ils répondent par l'affirmative.

Le prof prend alors une boîte de lentilles et verse son contenu dans le pot.
Il secoue légèrement le pot. Les lentilles remplissent les espaces entre les cailloux.
Il demande aux étudiants si le pot est plein. La réponse est positive.

Le prof prend une boîte remplie de sable et la verse dans le pot.
Évidemment, le sable comble les trous.
Il demande une nouvelle fois si le pot est plein. La réponse est unanime -- oui.

Le prof attrape alors deux boîtes de bière sous la table et verse leur contenu dans le pot, complétant ainsi l'espace libre laissé par le sable.
Les étudiants rient.

Maintenant, dit le prof, alors que les étudiants continuent à rire, je voudrais que vous considériez que ce pot représente votre vie.
- Les cailloux sont les choses importantes : votre famille, votre partenaire, votre santé, vos enfants.
- Les lentilles représentent d'autres choses importantes comme votre travail, votre maison, votre voiture.
- Le sable correspond à tout le reste : les petites choses.

Si vous mettez d'abord le sable ou les lentilles dans le pot, poursuit-il, il ne restera plus de place pour les cailloux.
C'est pareil pour votre vie. Si vous consacrez votre temps et votre énergie aux choses secondaires ou futiles, vous ne pourrez plus vous occuper des choses importantes.
Soyez attentifs à tout ce qui est essentiel à votre bonheur. Jouez avec vos enfants. Prenez du bon temps avec votre partenaire. Il restera toujours du temps pour travailler, faire le ménage, donner un dîner et tout ranger.
Considérez les cailloux avant tout le reste ; les choses vraiment importantes. Définissez vos priorités. Le reste n'est que du sable.

Une des étudiantes lève la main et demande ce que la bière est censée représenter. Le professeur sourit :
« Je suis content que vous posiez la question. C'est pour montrer que même si votre vie semble bien remplie, il y a toujours de la place pour une bière ou deux. »